Anatomía de las glándulas suprarrenales

Las glándulas suprarrenales son pequeñas y triangulares y se ubican encima de cada riñón. Cada glándula suprarrenal consta de 2 partes. La región externa se llama corteza suprarrenal. La región interna se llama médula suprarrenal. Cada parte tiene funciones distintas.

Función de las glándulas suprarrenales

Las glándulas suprarrenales interactúan con el hipotálamo y la hipófisis (también conocida como glándula pituitaria) del cerebro. Por ejemplo, esto es lo que ocurre para que las suprarrenales puedan segregar corticoesteroides:

• El hipotálamo produce la hormona liberadora de la corticotropina (CRH, por su sigla en inglés). Esto estimula a la hipófisis para que produzca la hormona adrenocorticotrópica (ACTH, por su sigla en inglés).

• La ACTH estimula las glándulas suprarrenales para que produzcan corticoesteroides y los liberen en la sangre.

Tanto el hipotálamo como la hipófisis pueden percibir si la sangre tiene la cantidad adecuada de cortisol (una hormona). Si hay demasiada o muy poca cantidad de cortisol, estas glándulas cambian la cantidad de CRH y de ACTH que liberan.

¿Qué es la corteza suprarrenal?

La corteza suprarrenal segrega hormonas que tienen un efecto en el metabolismo del cuerpo. Las hormonas también afectan las sustancias químicas de la sangre, así como determinadas características del cuerpo. La corteza suprarrenal segrega hormonas al torrente sanguíneo. Entre las hormonas producidas por la corteza suprarrenal, se incluyen las siguientes:

• Cortisol. Es una hormona que ayuda a controlar el uso que el cuerpo hace de las grasas, las proteínas y los carbohidratos. Inhibe las reacciones alérgicas e inflamatorias del cuerpo y también afecta el sistema inmunitario de otras maneras. El cortisol es necesario para mantener la presión arterial en momentos de estrés.

• Aldosterona. Esta hormona actúa en el riñón para controlar los niveles de sodio y de potasio en el cuerpo. Además, ayuda a mantener el volumen sanguíneo y la presión arterial. La aldosterona está regulada por complejos mecanismos de respuesta que implican los niveles de sodio y potasio, así como el volumen sanguíneo. 

• Andrógenos. Estas hormonas se convierten en hormonas femeninas (estrógenos) y masculinas (andrógenos) en otras partes del cuerpo. Sin embargo, estas hormonas esteroides se producen en cantidades mucho mayores en los ovarios (estrógenos) y en los testículos (andrógenos).

¿Qué es la médula suprarrenal?

La médula suprarrenal es la parte interior de la glándula suprarrenal. Ayuda a la persona a sobrellevar el estrés emocional y físico. La médula suprarrenal segrega estas hormonas:

• Epinefrina (adrenalina). Esta hormona ayuda al cuerpo a responder a una situación estresante aumentando la frecuencia cardíaca y la fuerza de las contracciones del corazón. También dirige la circulación de la sangre a los músculos y al cerebro, hace que los músculos se relajen y ayuda a convertir el glucógeno en glucosa en el hígado para obtener energía, además de otras actividades. Las personas con asma usan inhaladores con epinefrina para abrir las vías respiratorias.

• Norepinefrina (noradrenalina). Esta hormona provoca la compresión de los vasos sanguíneos (vasoconstricción). De ese modo, se mantiene la presión arterial y la aumenta en respuesta a un estrés repentino.